China tengah mengembangkan inovasi robot otonom yang dirancang khusus untuk membangun struktur berukuran besar langsung di luar angkasa. Teknologi ini terinspirasi dari proyek SpiderFab milik lembaga antariksa Amerika Serikat, NASA, sebagaimana dilansir dari Tekno.
Berbeda dengan metode konvensional, robot ini memungkinkan perakitan dilakukan di orbit menggunakan bahan mentah seperti gulungan serat karbon. Selama ini, struktur harus dibangun di Bumi terlebih dahulu sebelum diluncurkan ke luar angkasa menggunakan roket.
Robot ini berfungsi sebagai "tukang" yang mampu menciptakan infrastruktur raksasa di orbit. Fokus utamanya mencakup pembangunan antena raksasa, pembangkit listrik tenaga surya, hingga struktur pendukung untuk stasiun luar angkasa di masa depan.
Metode pengiriman peralatan luar angkasa saat ini sangat terbatas karena desain harus bisa dilipat agar muat di dalam muatan roket. Selain membatasi ukuran dan bobot, struktur tersebut harus dibuat sangat kuat guna menahan tekanan ekstrem selama peluncuran.
Konsep baru ini hadir untuk mendobrak batasan tersebut dengan cara mencetak dan merakit struktur langsung di orbit. Proses perakitannya dianalogikan menyerupai cara laba-laba menenun jaring di alam liar.
"Membangun struktur di orbit, menghilangkan kebutuhan untuk melipatnya ke dalam roket dan menghapus kekhawatiran akan batasan ukuran," kata tim peneliti, dikutip dari Interesting Engineering.
Teknologi Serat Karbon dan Presisi Laser
Dalam pengembangannya, tim peneliti China memanfaatkan material komposit serat karbon. Material ini dibentuk menjadi tabung-tabung yang memiliki karakteristik ringan namun sangat kokoh, sehingga sangat ideal untuk kondisi lingkungan luar angkasa yang ekstrem.
Setiap struktur yang dicetak telah dilengkapi dengan sambungan bawaan untuk mempermudah proses integrasi. Komponen-komponen tersebut kemudian disatukan menggunakan teknologi laser guna menjamin hasil ikatan yang lebih presisi dan kuat dibandingkan metode perakitan manual.
Pendekatan berbasis laser ini diklaim mampu menghasilkan struktur yang jauh lebih rapi dan stabil. Selain itu, sistem ini lebih mudah untuk diotomatisasi secara penuh jika dibandingkan dengan metode perakitan konvensional yang rumit.
Tantangan Pengembangan di Masa Depan
Meskipun menjanjikan, teknologi canggih ini masih berada dalam fase penelitian dan pengembangan intensif. Hingga saat ini, para ilmuwan baru melakukan pengujian desain robot untuk membangun struktur antena skala kecil di lingkungan laboratorium.
Tim peneliti masih harus menghadapi berbagai tantangan teknis sebelum teknologi ini siap digunakan secara luas. Salah satu fokus utamanya adalah menyempurnakan kemampuan robot dalam merakit struktur secara otonom di kondisi mikrogravitasi.
Selain masalah navigasi otonom, peneliti juga harus memastikan bahwa hasil bangunan tersebut memiliki ketahanan tinggi terhadap radiasi luar angkasa. Hal ini sangat krusial agar infrastruktur yang dibangun dapat bertahan lama dan awet untuk penggunaan jangka panjang.
