Para astronom menemukan bukti kuat bahwa Bimasakti merupakan galaksi kanibal yang tumbuh besar dengan melahap galaksi kerdil bernama Loki sekitar 10 miliar tahun lalu. Penemuan sisa-sisa reruntuhan kosmik ini memberikan perspektif baru mengenai evolusi awal galaksi tempat Bumi bernaung.
Berdasarkan studi yang dipublikasikan dalam jurnal Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, dilansir dari Media Indonesia, para ilmuwan berhasil mengidentifikasi 20 bintang purba miskin logam di cakram galaksi. Bintang-bintang ini diyakini sebagai sisa-sisa dari galaksi Loki yang hancur akibat gravitasi Bimasakti saat galaksi kita masih berusia sangat muda.
Tim peneliti yang dipimpin oleh Federico Cestito menggunakan data dari teleskop Gaia milik Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Canada-France-Hawaii Telescope untuk melacak keberadaan bintang-bintang tersebut. Hasil analisis menunjukkan bintang-bintang ini berjarak sekitar 7.000 tahun cahaya dari tata surya dan memiliki usia lebih dari 10 miliar tahun.
Keunikan dari penemuan ini terletak pada arah orbit bintang-bintang tersebut yang saling berlawanan. Para ilmuwan menyimpulkan bahwa skenario ini hanya mungkin terjadi jika tabrakan besar berlangsung saat Bimasakti masih berukuran kecil dan memiliki gaya gravitasi yang belum sekuat sekarang.
Penemuan galaksi Loki menambah daftar panjang makanan yang pernah disantap Bimasakti dalam proses pertumbuhannya. Sebelumnya, ilmuwan juga telah menemukan bukti penggabungan Bimasakti dengan galaksi raksasa Gaia-Sausage-Enceladus yang terjadi pada rentang waktu 8 hingga 10 miliar tahun silam.
Hingga saat ini, Bimasakti diperkirakan telah berkembang hingga memiliki diameter 100.000 tahun cahaya dengan populasi mencapai 400 billion bintang. Proses kanibalisme galaksi ini menjadi kunci utama bagaimana galaksi spiral raksasa mencapai ukurannya yang sekarang.
