Wahana antariksa Psyche milik NASA dijadwalkan melintasi planet Mars pada Jumat, 15 Mei 2026, sebagai bagian dari manuver bantuan gravitasi untuk mempercepat perjalanan menuju asteroid logam 16 Psyche. Dilansir dari Media Indonesia, wahana ini akan terbang pada ketinggian sekitar 4.500 kilometer dari permukaan Mars guna mengubah lintasannya.
Pemanfaatan gravitasi planet merah tersebut memungkinkan wahana untuk terlempar lebih cepat menuju target akhirnya yang berada di sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter. NASA juga memvisualisasikan momen flyby ini secara interaktif melalui platform resmi mereka untuk mengedukasi publik mengenai mekanisme kerja bantuan gravitasi dalam misi luar angkasa.
Masyarakat dapat mengakses simulasi tiga dimensi perjalanan tersebut melalui platform yang memperlihatkan posisi real-time wahana. NASA menjelaskan bahwa visualisasi ini dirancang untuk menunjukkan arah orbit serta momen krusial saat gravitasi Mars digunakan untuk menambah kecepatan wahana.
Selain fungsi navigasi, lintasan dekat ini menjadi kesempatan bagi ilmuwan untuk melakukan kalibrasi instrumen ilmiah. Psyche direncanakan mengambil ribuan gambar Mars menggunakan multispectral imager sebelum instrumen tersebut digunakan secara penuh saat mencapai target utama pada tahun 2029 mendatang.
Para peneliti juga akan mencari keberadaan cincin debu tipis di sekitar Mars yang berpotensi terbentuk dari tabrakan mikrometeorit dengan dua bulan planet tersebut, Phobos dan Deimos. Wahana ini sebelumnya telah menangkap citra Mars dalam bentuk sabit tipis dari sisi malam yang minim pencahayaan beberapa hari sebelum flyby dilakukan.
Asteroid 16 Psyche yang menjadi tujuan akhir merupakan objek unik karena diduga sebagai inti logam dari planet purba yang gagal terbentuk sempurna. Objek kaya besi dan nikel ini akan dipelajari struktur serta medan magnetnya selama dua tahun setelah wahana tiba di lokasi sasaran.
Misi yang diluncurkan pada Oktober 2023 ini menggunakan sistem propulsi listrik tenaga surya dengan bahan bakar xenon. Setelah menyelesaikan terbang lintas di Mars, wahana Psyche akan melanjutkan perjalanannya yang panjang sebelum diperkirakan memasuki orbit asteroid target pada tahun 2029.
