Istilah makanan ultra-proses atau ultra-processed foods (UPF) kini menjadi perhatian besar dalam dunia nutrisi global. Pola pikir masyarakat mulai bergeser sejak ilmuwan dari National Institutes of Health (NIH), Kevin Hall, memublikasikan studi berdampak besar pada tahun 2019.
Studi Kevin Hall tersebut membuktikan bahwa individu yang mengonsumsi makanan ultra-proses cenderung menelan 500 kalori lebih banyak setiap hari. Lonjakan ini terjadi dibandingkan dengan mereka yang mengonsumsi makanan alami, meskipun kandungan gula, garam, dan lemaknya sudah disetarakan.
Dikutip dari Media Indonesia, Kevin Hall kini menerbitkan buku teranyar berjudul Food Intelligence: The Science of How Food Both Nourishes and Harms Us. Buku ini mengulas lingkungan pangan modern yang memicu epidemi obesitas serta diabetes tipe 2.
Banyak anggapan keliru menyebutkan bahwa obesitas dan diabetes tipe 2 timbul akibat kurangnya tanggung jawab pribadi atau minimnya aktivitas fisik. Kevin Hall menyanggah pandangan tersebut secara tegas berdasarkan data riil lapangan.
"Data menunjukkan aktivitas fisik di waktu luang justru meningkat. Masalah utamanya bukan pada kemauan individu, melainkan lingkungan pangan kita," ujarnya.
Sistem pangan modern saat ini memang dirancang untuk memproduksi kalori dalam skala masif. Di Amerika Serikat, komoditas utama seperti gandum, kedelai, jagung, dan beras mampu menghasilkan 15.000 kalori per orang per hari yang kemudian diolah menjadi bahan murah makanan ultra-proses.
Riset mendalam Kevin Hall menemukan dua faktor utama yang menyebabkan makanan ultra-proses sangat berbahaya bagi kestabilan berat badan manusia. Faktor pertama berkaitan erat dengan tingginya kepadatan energi akibat proses pengolahan industri.
Proses manufaktur tersebut umumnya menghilangkan kadar air demi memperpanjang masa simpan produk di toko. Dampaknya, kandungan kalori menjadi jauh lebih padat dan terkonsentrasi dalam setiap gigitan yang dikonsumsi masyarakat.
Faktor kedua adalah sifat hyper-palatable yang mengombinasikan lemak-garam, lemak-gula, atau karbohidrat-garam secara spesifik. Formulasi kimiawi ini merangsang otak untuk terus makan tanpa henti.
Tekstur makanan ultra-proses yang sangat lembut juga membuat orang mengunyah dan menelan jauh lebih cepat. Akibatnya, sinyal kenyang dari sistem pencernaan terlambat sampai ke organ otak.
Peserta dalam eksperimen Kevin Hall terbukti menghabiskan makanan ultra-proses dalam waktu singkat. Hal ini memicu asupan kalori berlebih sebelum sistem tubuh menyadari rasa kenyang yang sesungguhnya.
Sisi Lain Pengolahan Pangan Industri
Meskipun meneliti dampak buruknya, Kevin Hall mengaku masih mengonsumsi beberapa jenis makanan ultra-proses secara pribadi. Ia mengelompokkan produk tersebut menjadi camilan rekreasi berkala dan produk pembantu efisiensi memasak yang kaya nutrisi.
Contoh produk olahan yang dinilai masih aman dan mendukung kesehatan adalah saus marinara yang memiliki kadar natrium serta gula rendah.
"Hanya karena sesuatu diproses secara ultra, tidak berarti itu buruk untuk Anda. Kita bisa menemukan pilihan sehat bahkan dalam kategori ini," jelasnya.
Masyarakat diimbau untuk tidak terjebak dalam ketakutan berlebihan terhadap label UPF di kemasan. Langkah terbaik yang direkomendasikan adalah tetap berpegang teguh pada prinsip dasar pemenuhan nutrisi harian.
Saran Pola Makan Sehat Berkelanjutan
Kevin Hall membagikan sejumlah langkah klasik yang sudah teruji waktu bagi masyarakat yang ingin beralih ke gaya hidup lebih sehat:
- Meningkatkan kuantitas konsumsi buah-buahan, sayuran segar, dan biji-bijian utuh.
- Memangkas asupan lemak jenuh, gula tambahan, garam, serta karbohidrat olahan secara konsisten.
- Memosisikan makanan ultra-proses hanya sebagai alat bantu memasak, bukan sumber nutrisi primer.
Hasil pemikiran dan riset Kevin Hall kini menjadi acuan krusial bagi para perumus kebijakan kesehatan publik di berbagai belahan dunia. Salah satunya adalah Sekretaris Kesehatan AS, Robert F. Kennedy Jr., yang menyatakan makanan ultra-proses sebagai pendorong utama penyakit kronis global.
