Kapten tim nasional Jepang Wataru Endo menyatakan antusiasme tinggi menjelang laga perdana Grup F Piala Dunia 2026 melawan Belanda di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko pada 15 Juni WIB. Dilansir dari Media Indonesia, pertandingan pembuka tersebut menjadi momen yang dinantikan oleh gelandang bertahan Liverpool tersebut.
Hasrat besar Endo dipicu oleh kesempatan untuk bertanding melawan sejumlah rekan setimnya di Liverpool yang membela timnas Belanda. Beberapa nama pemain tersebut di antaranya adalah Virgil van Dijk, Cody Gakpo, Ryan Gravenberch, dan Jeremie Frimpong.
"Sebelum undian grup, Cody Gakpo sempat bercanda seperti, ÔÇÿMungkin kita bakal satu grup.ÔÇÖ Dan itu benar-benar terjadi. Banyak pemain Belanda di Liverpool seperti Virg (van Dijk), Jeremie Frimpong, dan Ryan Gravenberch," kata Endo, yang akan memainkan Piala Dunia ketiganya setelah edisi 2018 dan 2022, dikutip dari laman resmi Liverpool, Rabu.
Selain bersua empat koleganya di timnas Belanda, Endo dijadwalkan bakal bertarung melawan rekan seklub lainnya, Alexander Isak, yang merupakan penyerang timnas Swedia. Pertemuan antara Jepang dan Swedia tersebut akan digelar di Stadion Dallas pada 26 Juni pukul 06.00 WIB.
Sebelum menghadapi Swedia, timnas Jepang terlebih dahulu harus meladeni tantangan dari Tunisia pada 21 Juni pukul 11.00 WIB di Stadion Monterrey. Melalui turnamen ini, armada Samurai Biru mengusung misi besar untuk mencatatkan sejarah baru bagi sepak bola negara mereka.
"Sebagai pemain tim Jepang, kami merasa bisa melakukan dan meraih sesuatu, atau bahkan mengejutkan dunia. Piala Dunia selalu sulit dimainkan dan setiap tim benar-benar kuat, setiap negara juga sangat siap menghadapi turnamen ini," ujar Endo.
Skuad asuhan Hajime Moriyasu tersebut datang ke Piala Dunia 2026 dengan target melampaui babak 16 besar. Capaian babak 16 besar merupakan prestasi terjauh Jepang sepanjang tujuh kali partisipasi mereka dalam sejarah kompetisi ini.
Langkah Jepang untuk menembus babak perempat final selalu kandas dalam empat kesempatan di babak 16 besar sebelumnya. Pada edisi Piala Dunia 2022 di Qatar, laju mereka dihentikan oleh Kroasia melalui adu penalti dengan skor 1-3 setelah bermain imbang 1-1 hingga babak tambahan.
