Utusan khusus Donald Trump, Paolo Zampolli, mengusulkan agar Timnas Italia menggantikan posisi Iran pada ajang Piala Dunia 2026 mendatang. Langkah tersebut diambil menyusul penilaian Zampolli terhadap ketidakpastian sikap tim nasional Iran dalam turnamen tersebut.
Paolo Zampolli gencar menyuarakan agar Gli Azzurri mendapatkan tempat di kompetisi tersebut mengingat status mereka sebagai peraih empat gelar juara dunia. Upaya diplomatis ini telah dilakukan dengan menghubungi Presiden FIFA, Gianni Infantino, guna membahas potensi pergantian peserta tersebut sebagaimana dilansir dari Detik Sport.
Zampolli menegaskan dukungannya terhadap Italia berdasarkan pencapaian sejarah dan peringkat tim yang tidak lolos kualifikasi. Ia juga mengungkapkan telah mendapat restu dari Donald Trump untuk memuluskan rencana tersebut.
"Jika Iran tidak berpartisipasi dalam Piala Dunia, Italia berhak untuk berpartisipasi, karena telah memenangkan Piala Dunia empat kali dan merupakan tim dengan peringkat tertinggi di antara tim yang tidak lolos," kata Zampolli, dilansir dari Football Italia.
Fokus utama dari usulan ini adalah keraguan terhadap integritas pihak Iran di kancah internasional. Zampolli menyoroti ketidakpercayaan terhadap komitmen negara tersebut untuk hadir sepenuhnya dalam turnamen.
"Masalah utamanya adalah memahami apa yang ada dalam pikiran Iran, karena mereka sangat sulit dipercaya," Zampolli menambahkan.
Situasi politik antara Iran dan Amerika Serikat selaku tuan rumah juga menjadi faktor yang diperhatikan oleh sang utusan khusus. Zampolli mempertanyakan penerimaan rombongan Iran saat berkunjung ke Amerika Serikat nantinya.
"Mereka sekarang bilang timnya akan datang, tetapi apa yang harus kita lakukan terhadap rombongan mereka, yang tidak terlalu diterima di Amerika Serikat, mengingat apa yang sedang terjadi? Peluang [Italia] masih terbuka," ujarnya.
Hubungan diplomatik yang tegang antara Iran dan Amerika Serikat memang terus menjadi sorotan menjelang pelaksanaan turnamen. Meski demikian, otoritas sepak bola dunia FIFA tetap menyatakan harapan agar Iran tetap bisa berkompetisi.
Pemerintah Amerika Serikat sendiri telah menjamin bahwa para atlet Iran akan diberikan akses masuk untuk berpartisipasi dalam Piala Dunia 2026. Namun, pembatasan ketat tetap berlaku bagi staf yang memiliki keterkaitan dengan Korps Garda Revolusi Iran sebagai unit elit militer negara tersebut.
Merespons wacana yang berkembang, pihak Timnas Italia justru menunjukkan sikap yang berbeda. Skuad La Nazionale dilaporkan menolak ide untuk melaju ke putaran final melalui jalur penggantian peserta karena menganggap gagasan tersebut memalukan.
