Utusan Khusus Presiden Amerika Serikat untuk Kemitraan Global, Paolo Zampolli, mengusulkan agar posisi Tim Nasional Iran di Piala Dunia 2026 dialihkan kepada Italia pada Rabu (22/4). Pengajuan ini muncul di tengah ketidakpastian partisipasi Iran akibat eskalasi konflik militer yang sedang berlangsung.
Wacana yang dilontarkan bawahan Donald Trump ini mencuat saat terjadi ketegangan diplomatik antara pemerintah Amerika Serikat dan Italia. Hubungan tersebut merenggang setelah muncul perselisihan antara Trump dengan Perdana Menteri Italia Giorgia Meloni terkait pernyataan sang presiden terhadap Paus Leo XIV, sebagaimana dilansir dari Kompas.
Zampolli mendasarkan usulannya pada sejarah prestasi sepak bola Italia yang telah mengoleksi empat gelar juara dunia. Meskipun gagal melaju lewat kualifikasi setelah ditumbangkan Bosnia dan Herzegovina pada 1 April, kehadiran Gli Azzurri dinilai akan menambah daya tarik turnamen yang digelar di Amerika Serikat tersebut.
"Saya mengonfirmasi bahwa saya telah mengusulkan kepada Trump dan (Presiden FIFA) Infantino agar Italia menggantikan Iran di Piala Dunia," kata Zampolli, Utusan Khusus Presiden AS.
Zampolli menambahkan bahwa secara sentimental dan teknis, partisipasi juara dunia empat kali tersebut sangat beralasan untuk mengisi kekosongan slot jika Iran batal bertanding.
"Saya orang asli Italia dan akan senang jika bisa melihat Azzuri di turnamen yang diselenggarakan di AS. Dengan empat trofi, partisipasi mereka dapat dibenarkan," kata Zampolli, Utusan Khusus Presiden AS.
Iran sendiri tergabung dalam Grup G dan dijadwalkan melakoni seluruh laga penyisihan grup di wilayah Amerika Serikat. Namun, operasional tim terganggu sejak serangan yang melibatkan Amerika Serikat dan Israel ke wilayah Iran dimulai pada 28 Februari 2026.
Federasi sepak bola Iran sempat mengajukan pemindahan lokasi pertandingan ke Meksiko demi alasan keamanan. Kendati demikian, otoritas sepak bola dunia atau FIFA secara resmi telah menolak permintaan relokasi tempat tersebut.
Menteri Pemuda dan Olahraga Iran, Ahmad Donyamali, menyatakan bahwa meskipun skuad Mehdi Taremi dan rekan-rekan tetap menjalankan program latihan, kepastian keberangkatan masih menunggu instruksi final dari pemerintah pusat.
"Jika keselamatan pemain tim nasional di Amerika Serikat bisa dipastikan, kami akan mengikuti Piala Dunia," kata Ahmad Donyamali, Menteri Pemuda dan Olahraga Iran.
