Penantian panjang publik sepak bola Norwegia selama dua puluh enam tahun akhirnya resmi berakhir. Bomber Manchester City, Erling Haaland, sukses memastikan satu tiket putaran final Piala Dunia 2026 untuk negaranya.
Keberhasilan ini menjadi momen emosional karena mengakhiri kegagalan panjang tim berjuluk L├©vene tersebut di turnamen mayor. Seperti dilansir dari Suara, Norwegia terakhir kali berkompetisi di panggung dunia pada edisi Piala Dunia Prancis 1998 silam.
Kutukan sejarah di fase kualifikasi sempat membebani mentalitas tim nasional dari generasi ke generasi sebelum momentum bersejarah ini tercipta.
"Menjadi sedikit... bukan canggung untuk dibicarakan, tetapi ini sudah sangat lama, dan Anda sudah mencoba sekian lama lalu hal itu tidak terjadi, Anda menjadi terbiasa dengan kegagalan itu," kata Haaland kepada FIFA.
"Saya belum pernah mengalami Norwegia berada di Piala Dunia seumur hidup saya, jadi saya pikir ini sudah waktunya," kata dia diwawancara FIFA.
Striker berusia 25 tahun tersebut tampil impresif di sepanjang babak kualifikasi dengan selalu mencetak gol dalam delapan pertandingan.
Haaland membukukan total 16 gol, termasuk lima gol ke gawang Moldova dan dua gol krusial penentu tiket di kandang Italia, Stadion San Siro.
"Bagi saya pribadi, ini adalah hal yang sangat besar. Saya sudah mengatakannya sejak lama, target besar saya adalah membawa Norwegia ke Piala Dunia. Itulah yang akan terus saya upayakan. Sekarang hal itu akhirnya terjadi dan saya sangat bahagia untuk itu, serta sangat bersemangat untuk apa yang akan terjadi selanjutnya. Anda seolah mendapatkan kelegaan dan kegembiraan yang dirasakan semua orang di negara ini. Sungguh luar biasa untuk dialami."
Pencapaian masif ini sekaligus memberikan kesempatan bagi generasi muda Norwegia untuk menyaksikan tim nasional mereka bersaing di level dunia.
Haaland mengenang masa kecilnya yang terpaksa mendukung negara lain di setiap edisi Piala Dunia karena absennya tim nasional Norwegia.
"Saya tidak pernah mengalami Piala Dunia sebagai anak kecil di negara ini. Jadi, saya sangat bahagia untuk anak-anak di Norwegia yang bisa mengalaminya, karena saya akan sangat senang melihat Norwegia bermain di Piala Dunia. Setiap kali saya menyaksikan Piala Dunia, saya mendukung negara lain, jadi ini akan menyenangkan."
Turnamen di Amerika Serikat ini juga membangkitkan memori keluarga sang megabintang. Ayahnya, Alf-Inge Haaland, merupakan bek andalan Norwegia di Piala Dunia USA 1994.
Nantinya, Erling Haaland dijadwalkan bertanding melawan Senegal di New York New Jersey Stadium, lokasi yang menggantikan Giants Stadium tempat ayahnya dahulu berlaga.
"Kami telah membicarakannya [USA 1994]," kata Haaland tentang ayahnya yang juga pernah bermain untuk Manchester City.
"Dia mengatakan ini seperti tiga pertandingan final, di mana Anda bermain demi hidup Anda. Dan itulah mengapa setiap kali di Piala Dunia Anda melihat tim luar [kuda hitam] mengalahkan salah satu tim terbaik, karena orang-orang bermain untuk negara mereka tidak seperti sebelumnya. Anda memiliki tiga pertandingan dan jika Anda tidak tampil maksimal, Anda tersingkir. Ini cukup sederhana tetapi juga sulit."
Esensi turnamen ini bagi keluarga Haaland bukan sekadar taktik, melainkan tentang persatuan emosional masyarakat global.
"Saya ingat berbicara dengan ibu saya tentang hal itu. She berada di tribun, gugup sebelum pertandingan. Ini adalah hal yang sangat besar. Stadion besar, penonton yang positif. Ini adalah sebuah pertemuan, dan ini adalah jenis pertemuan yang berbeda, yang sangat saya sukai dalam sepak bola. Ini menyatukan orang-orang, tidak hanya di stadion di negara tersebut, tetapi di seluruh dunia, di depan TV dan semua itu."
Kekuatan lini depan Norwegia saat ini tidak lagi bertumpu pada keajaiban individu tunggal. Pelatih Stale Solbakken memiliki skuat yang kompetitif di liga top Eropa.
Selain Haaland, timnas Norwegia diperkuat oleh kapten Arsenal Martin Odegaard, serta talenta muda seperti Oscar Bobb dan Antonio Nusa.
Perpaduan keunggulan fisik yang kokoh serta kreativitas tinggi mengubah tim Skandinavia ini menjadi unit bermain yang atraktif.
"Kami adalah tim yang sangat tinggi, pertama-tama. Kami adalah tim kuat yang bekerja sangat baik satu sama lain," cetusnya.
"Setelah itu, kami memiliki kualitas yang Anda butuhkan dalam sepak bola untuk menciptakan peluang dan mencetak gol. Itulah yang perlu kami lakukan. Dan saya pikir Norwegia menarik karena para pemain dan kreativitas yang kami miliki, dan saya pikir itu juga penting untuk menjadi tim yang menyenangkan untuk ditonton."
Kemenangan tandang atas Italia di San Siro menjadi bukti matangnya mentalitas bertanding tim yang sempat dianggap medioker ini.
"[Bermain sangat baik di kualifikasi adalah] dorongan kepercayaan diri yang besar. Tapi bukan hanya dorongan kepercayaan diri, itu adalah pembuktian realitas, tetapi dalam cara yang positif untuk memberi tahu di mana posisi kami sebenarnya. Kami menghadapi Italia di kandang, kami mengalahkan mereka. Kami pergi ke San Siro, di mana tidak banyak tim yang mengalahkan mereka di kualifikasi Piala Dunia, dan kami pergi serta mengalahkan mereka, yang menunjukkan kepada orang-orang bahwa kami dapat tampil di mana pun dan apa pun yang terjadi. Jadi, kepercayaan diri itu ada dan kami masih tim yang muda."
Norwegia kini mengalihkan fokus penuh pada pertandingan pembuka fase grup melawan Irak yang akan diselenggarakan di Boston Stadium.
"Ini akan terasa seperti mimpi yang menjadi kenyataan," tegasnya.
"Anda tahu ini lebih istimewa, saya pikir, karena saya belum pernah mengalaminya. Jadi, ini akan menjadi perasaan dan pengalaman yang menarik karena, sekali lagi, saya tidak tahu apa yang akan saya hadapi, karena saya belum pernah berada di sana. Saya hanya menantikannya ÔÇô ini akan menjadi luar biasa."
