Kapten Manchester United, Bruno Fernandes, mengungkapkan rasa kekecewaannya setelah Arsenal berhasil mengamankan tanda tangan Declan Rice dari West Ham United pada musim panas 2023.
Gelandang asal Portugal tersebut menilai Rice sebagai figur yang sangat ideal untuk memperkuat lini tengah Manchester United, baik dari segi performa di lapangan maupun karakter di luar pertandingan, seperti dikutip dari Suara.
Sebelum menjatuhkan pilihan ke Arsenal dengan nilai transfer mencapai 105 juta poundsterling, Rice sempat menjadi buruan utama sejumlah klub raksasa Premier League.
Langkah kepindahan tersebut kini terbukti membuahkan hasil manis karena sang pemain langsung menjelma menjadi pilar krusial di bawah arahan manajer Mikel Arteta.
Pada musim ini, Rice sukses menjadi motor serangan Arsenal dalam perebutan mahkota juara Liga Inggris sekaligus mengantarkan The Gunners menembus babak final Liga Champions untuk menantang PSG.
Fernandes membeberkan bahwa kekagumannya terhadap Rice sudah tumbuh sejak lama, tepatnya ketika mereka berdua sempat menjalani sesi latihan bersama di Algarve, Portugal.
"Sejujurnya saya sangat mengaguminya, pertama sebagai pribadi karena saya mengenalnya saat kami berlatih bersama di Algarve," kata Bruno Fernandes.
"I selalu berpikir Declan Rice adalah pemain yang cocok untuk Manchester United. Saya benar-benar sedih ketika dia memilih pergi ke Arsenal," lanjut gelandang timnas Portugal tersebut.
Menurut penilaian Fernandes, Rice mempunyai atribut yang sangat lengkap sebagai seorang gelandang modern.
Pemain andalan tim nasional Inggris tersebut dinilai tidak hanya unggul dari aspek kemampuan teknis, melainkan juga dibekali mentalitas bertanding serta profesionalisme yang luar biasa tinggi.
"Saya selalu merasa dia akan sangat cocok untuk klub kami, bukan hanya karena kualitasnya sebagai pemain, tetapi juga karena kepribadian dan profesionalismenya," ujar Bruno.
Kendati timnya gagal mendapatkan jasa sang pemain, Fernandes tetap menaruh rasa hormat dan memberikan apresiasi tinggi atas performa impresif Rice di sepanjang musim ini.
Fernandes bahkan tidak ragu menyebut bahwa sang rival sangat pantas untuk membawa pulang penghargaan pemain terbaik Liga Inggris.
Pada pekan lalu, Fernandes sendiri baru saja dinobatkan sebagai pemenang penghargaan Football WritersÔÇÖ Association Player of the Year setelah unggul tipis dengan selisih 28 suara di atas Rice.
Meski demikian, pemain berusia 31 tahun tersebut menegaskan kembali bahwa Rice tetap layak mendapatkan apresiasi dan pengakuan yang setara atas kontribusi besarnya.
