Arsenal dijadwalkan bertemu kembali dengan Atletico Madrid pada babak semifinal Liga Champions yang akan berlangsung dalam waktu dekat di tahun 2026 ini. Kepastian tersebut didapat setelah klub berjuluk The Gunners tersebut berhasil menyingkirkan Sporting CP pada babak perempat final, sebagaimana dilansir dari Detik Sport.
Pertemuan ini menjadi ulangan laga fase liga sebelumnya di mana Arsenal mampu mencatatkan kemenangan telak 4-0 atas Los Rojiblancos saat bermain di Emirates Stadium. Meskipun memiliki modal kemenangan besar, gelandang Arsenal Declan Rice memberikan peringatan bahwa kondisi lawan saat ini sudah jauh berbeda.
Rice menyoroti ketangguhan Atletico Madrid yang baru saja mengandaskan perlawanan Barcelona melalui pertandingan dua leg. Menurut pemain tim nasional Inggris tersebut, keberhasilan menyingkirkan raksasa Catalan menjadi bukti peningkatan performa skuat asuhan Diego Simeone.
"Itu pertandingan yang sulit di sini. Sampai menit ke-60, skornya 0-0 dan kemudian kami menang 4-0," ujar Declan Rice, Gelandang Arsenal.
Pemain berusia 27 tahun tersebut mengenang kembali jalannya laga di fase grup yang sempat berlangsung alot selama satu jam pertama. Perubahan dinamika pertandingan di menit-menit krusial dianggap sebagai faktor utama kemenangan besar mereka kala itu.
"Jadi, begitulah sepakbola bisa berubah di momen-momen besar. Saya kira mereka sekarang sudah berbeda jika dibandingkan dengan ketika kami menghadapi mereka. Mereka sudah lebih percaya diri." kata Declan Rice, Gelandang Arsenal.
Rice menegaskan bahwa mentalitas Atletico Madrid saat ini berada di level yang lebih tinggi setelah melewati fase gugur yang berat. Hal ini menuntut kesiapan penuh dari seluruh penggawa Arsenal untuk menjaga peluang mereka menuju partai puncak.
"Mengalahkan Barcelona dalam pertandingan dua leg menunjukkan kalau mereka tim yang sangat bagus. Kami harus siap menghadapinya. Tapi pada akhirnya, semua bergantung kepada seberapa besar keinginan Anda ke final, seberapa besar Anda ingin ke Budapest dan bermain melawan siapa pun yang Anda hadapi." ujar Declan Rice, Gelandang Arsenal.
Ambisi untuk mencapai laga final di Budapest menjadi motivasi utama skuat Meriam London dalam menatap babak semifinal mendatang. Rice meyakini bahwa determinasi dan kerja keras tim akan menjadi penentu hasil akhir di lapangan.
"Jalan masih panjang, tapi kami akan siap," kata Declan Rice, Gelandang Arsenal.
