Federasi sepak bola Selandia Baru telah menetapkan 26 pemain yang akan menjadi andalan dalam kompetisi Piala Dunia 2026. Penentuan skuad ini dilansir dari Suara merupakan hasil dari pemantauan mendalam yang dilakukan tim pelatih selama tiga tahun terakhir.
Darren Bazeley selaku pelatih kepala telah mengamati perkembangan lebih dari 50 pemain berbakat di berbagai penjuru dunia sebelum mengerucutkan pilihan. Skuad final ini dinilai sebagai representasi terbaik dari perpaduan talenta muda dan pemain berpengalaman yang dimiliki negara tersebut.
Edisi Piala Dunia yang akan berlangsung di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada ini menjadi tonggak sejarah bagi dua penggawa senior, Chris Wood dan Tommy Smith. Keduanya dipastikan mencatatkan rekor sebagai pemain Selandia Baru pertama yang tampil dalam dua edisi Piala Dunia yang berbeda.
Wood dan Smith sebelumnya merupakan bagian dari tim nasional yang berlaga pada Piala Dunia 2010 di Afrika Selatan. Kehadiran mereka diharapkan mampu memberikan stabilitas mental bagi rekan-rekan setimnya yang lebih muda di panggung internasional.
Bazeley mengungkapkan bahwa proses eliminasi pemain hingga menjadi 26 nama bukanlah tugas yang mudah. Ia mengaku harus melakukan diskusi berat dan berbicara langsung dengan para pemain yang tidak terpilih masuk ke dalam daftar final karena keterbatasan kuota tim.
"Kami menghabiskan tiga tahun terakhir untuk memantau dan melacak 50 pemain di seluruh dunia dan kemudian sampai pada proses akhir pemilihan skuad ini, yang merupakan momen yang sangat besar," kata Bazeley.
Kekuatan tim nasional Selandia Baru tahun ini dianggap sangat kompetitif dengan tingkat keseimbangan yang baik. Sekitar separuh dari total pemain yang dipanggil merupakan sosok dengan jam terbang internasional yang sangat tinggi.
Hanya terdapat lima nama dalam daftar tersebut yang tercatat memiliki penampilan kurang dari sepuluh kali bersama tim nasional senior. Dominasi pemain berpengalaman ini menjadi modal utama Bazeley dalam menghadapi persaingan ketat di level global.
"Ini adalah skuad yang sangat kuat: berbakat, menarik, berpengalaman, dan siap untuk membuat Selandia Baru bangga dan menciptakan sejarah bagi kita di Piala Dunia," ujar Bazeley.
Keyakinan sang pelatih diperkuat oleh performa individu para pemain yang saat ini aktif berkompetisi, baik di liga domestik Selandia Baru maupun di klub-klub luar negeri. Federasi berharap kombinasi ini mampu memberikan kejutan besar saat turnamen berlangsung.
Daftar Lengkap Pemain Selandia Baru
| Posisi | Nama Pemain |
|---|---|
| Max Crocombe, Alex Paulsen, Michael Woud | Tyler Bindon, Michael Boxall, Liberato Cacace, Francis de Vries, Callan Elliot, Tim Payne, Nando Pijnaker, Tommy Smith, Finn Surman |
| Lachlan Bayliss, Joe Bell, Matt Garbett, Eli Just, Callum McCowatt, Ben Old, Alex Rufer, Marko Stamenic, Sarpreet Singh, Ryan Thomas | Kosta Barbarouses, Jesse Randall, Ben Waine, Chris Wood |
Penampilan Selandia Baru di Piala Dunia 2026 akan menjadi partisipasi ke-17 mereka sepanjang sejarah penyelenggaraan turnamen tersebut. Tim berjuluk All Whites ini terus konsisten menjadi kontestan rutin sejak edisi 1998.
Saat ini seluruh anggota tim tengah fokus melakukan persiapan akhir untuk memastikan performa mereka berada di level maksimal. Ambisi untuk menembus dominasi tim-tim besar dunia menjadi motivasi utama di balik persiapan intensif yang sedang berjalan.
