Tim nasional Uzbekistan akhirnya berhasil memastikan satu tempat di putaran final Piala Dunia 2026. Keberhasilan ini mengakhiri penantian panjang negara pecahan Uni Soviet tersebut setelah tujuh kali mencoba peruntungan di babak kualifikasi.
Dilansir dari Bola, tim yang dijuluki White Wolves ini siap tampil sebagai kekuatan baru dari benua Asia. Sejarah mencatat Uzbekistan seringkali nyaris lolos, termasuk pada kualifikasi edisi 2006 dan 2014.
Pada upaya menuju Piala Dunia 2006, langkah mereka terhenti oleh Bahrain di putaran kelima kualifikasi AFC. Kegagalan tersebut diwarnai dengan keputusan wasit yang kontroversial hingga menganulir kemenangan mereka.
Ambisi Uzbekistan kembali terkubur saat berjuang menuju Piala Dunia 2014 di Brasil. Menghadapi Yordania di fase yang sama, Uzbekistan dipaksa menyerah melalui drama adu penalti yang melelahkan.
Setelah bermain imbang pada laga kandang maupun tandang, pemenang harus ditentukan lewat titik putih. Sembilan penendang awal dari kedua tim sempat tampil sangat meyakinkan dengan hanya satu kegagalan.
Namun, eksekusi penendang ke-10 yang diambil oleh bek Aznur Ismailov gagal bersarang di gawang lawan. Hasil ini memastikan Uzbekistan kembali gagal melaju ke putaran final di Brasil kala itu.
Era Baru di Bawah Fabio Cannavaro
Memasuki kualifikasi Piala Dunia 2026, Uzbekistan tampil dengan kekuatan yang lebih solid. Tim kini diperkuat generasi berbakat seperti bek Manchester City, Abdukodir Khusanov, dan penyerang AS Roma, Eldor Shomurodov.
Performa impresif ini tidak lepas dari tangan dingin legenda Italia, Fabio Cannavaro. Mantan bek terbaik dunia tersebut direkrut oleh Asosiasi Sepak Bola Uzbekistan (UFA) pada Oktober 2025.
Perjalanan White Wolves di putaran kedua kualifikasi berjalan sangat mulus. Mereka meraih empat kemenangan dan dua hasil imbang melawan Iran, yang cukup untuk membawa mereka melaju ke putaran ketiga.
Kepastian Tiket ke Piala Dunia 2026
Konsistensi Uzbekistan berlanjut di putaran ketiga dengan mengemas tiga kemenangan dari empat pertandingan awal. Meskipun sempat kalah tipis 3-2 dari Qatar, mereka segera bangkit pada laga berikutnya.
Tiket resmi menuju Piala Dunia 2026 akhirnya diraih saat Uzbekistan berhadapan kembali dengan Uni Emirat Arab. Gol penentu kemenangan dicetak oleh Otabek Shukurov melalui eksekusi penalti yang tenang.
Kemenangan tipis 1-0 tersebut sudah cukup untuk mengunci posisi mereka di klasemen. Uzbekistan dipastikan akan bersaing di Grup K bersama tim-tim kuat seperti Portugal, Republik Demokratik Kongo, dan Kolombia.
