Timnas Panama secara resmi kembali mengamankan tempat di ajang bergengsi Piala Dunia 2026. Keberhasilan ini menandai partisipasi kedua mereka dalam sejarah turnamen, setelah debut perdana pada edisi 2018 di Rusia.
Satu hal yang menarik, tim berjuluk Los Canaleros ini menjadi satu-satunya wakil dari kawasan Amerika Tengah yang berlaga di kompetisi tersebut. Status ini mempertegas dominasi mereka di wilayah tersebut dalam beberapa tahun terakhir.
Dikutip dari Bola, skuad Panama memiliki ambisi besar untuk melampaui capaian mereka sebelumnya. Pada debut di tahun 2018, Panama harus puas menempati posisi dasar klasemen Grup G setelah bersaing dengan kekuatan besar dunia.
Saat itu, mereka mengalami kekalahan telak dari tim-tim unggulan. Los Canaleros takluk 3-0 dari Belgia dan menyerah 6-1 di tangan Inggris, sebelum menutup fase grup dengan kekalahan tipis 2-1 saat menghadapi Tunisia.
Meski meraih hasil minor secara kolektif, Panama mencatatkan sejarah melalui Felipe Baloy yang mencetak gol perdana mereka ke gawang Inggris. Selain itu, satu gol tambahan didapat melalui gol bunuh diri pemain Tunisia.
Kebangkitan performa Panama tidak lepas dari peran pelatih Thomas Christiansen yang mulai menjabat sejak 2020. Juru taktik yang berpengalaman di klub-klub Eropa ini berhasil mengubah Panama menjadi kekuatan baru yang disegani di zona CONCACAF.
Langkah mereka menuju putaran final dimulai dengan dominasi total di putaran kedua kualifikasi. Panama menyapu bersih kemenangan saat berhadapan dengan tim-tim seperti Nikaragua, Guyana, Montserrat, dan Belize untuk melaju ke fase berikutnya.
Pada putaran ketiga kualifikasi, Los Canaleros tergabung di Grup A. Mereka harus bersaing ketat dengan negara-negara kuat lainnya di kawasan tersebut, yakni Suriname, Guatemala, serta El Salvador.
Persaingan di Grup A berlangsung cukup sengit ketika Panama sempat ditahan imbang oleh Suriname dan Guatemala. Namun, momentum kebangkitan muncul saat mereka melakoni laga tandang yang krusial.
Panama berhasil mencuri kemenangan penting di markas Guatemala. Selanjutnya, mereka mempertegas posisi di puncak klasemen melalui kemenangan besar saat menjamu El Salvador di laga kandang.
Rentetan hasil positif tersebut membuat Panama sukses menyalip posisi Suriname di klasemen akhir. Keberhasilan memuncaki Grup A secara otomatis menyegel tiket menuju putaran final Piala Dunia 2026.
Berdasarkan hasil pengundian, Panama akan menempati Grup L pada putaran final mendatang. Mereka dijadwalkan bersaing dengan Ghana, Kroasia, serta kembali bertemu lawan lama mereka, Inggris.
