Langit Manchester mungkin terasa begitu abu-abu bagi Antony ketika ia pertama kali menginjakkan kaki di Carrington pada musim panas 2022. Datang dengan ekspektasi setinggi langit senilai 82 juta poundsterling, pemain asal Brasil ini membawa beban berat di pundaknya sebagai gerbong utama kepercayaan Erik ten Hag. Namun, di tengah gemuruh Old Trafford, ia menemukan sosok mentor yang memberikan lebih dari sekadar taktik di lapangan hijau.
Sosok itu adalah Cristiano Ronaldo, sang megabintang yang kala itu masih menghuni ruang ganti Setan Merah sebelum akhirnya berlabuh ke Al Nassr. Bagi Antony, Ronaldo bukan sekadar rekan setim, melainkan jendela untuk melihat dunia dari perspektif yang berbeda.
Belajar Hidup dari Sang Megabintang
Dalam hari-hari penuh tekanan di Inggris, Antony menemukan bahwa Ronaldo sering kali meruntuhkan tembok persepsi publik tentang dirinya. Di balik wajah serius yang terpampang di layar televisi, tersimpan kehangatan seorang kakak kelas yang peduli pada perkembangan mental juniornya.
"Cristiano Ronaldo adalah orang hebat, Anda bisa belajar banyak darinya. Dia bahkan pernah bercanda, mengatakan bahwa orang-orang mengira dia keras kepala, tetapi dalam kehidupan sehari-hari dia sangat periang," ujar Antony.
Interaksi mereka tidak melulu soal bagaimana cara mencetak gol atau melewati bek lawan. Ronaldo justru sering menyeret Antony keluar dari rutinitas sepak bola yang terkadang menyesakkan, mengajaknya menyelami literatur dan filsafat hidup yang lebih luas.
"Saya banyak belajar darinya. Dia berbicara tentang kehidupan, buku, berbagai topik di luar sepak bola. Itu bagus karena membantu saya melepaskan diri dari rutinitas. Dia akan berkata, 'Hari ini kita tidak akan membicarakan sepak bola.'" ujar Antony.
Pelajaran tersebut sering kali dibungkus dengan humor yang ringan namun menohok. Salah satu momen yang paling membekas bagi Antony terjadi di ruang sauna, tempat di mana disiplin fisik Ronaldo yang legendaris terpampang nyata di depan matanya.
"Itu membuat kami belajar hal-hal penting lainnya. Suatu kali di sauna dia bercanda dengan saya. Dia menunjukkan fisiknya dan bertanya apakah saya terlihat seperti berusia 23 tahun." ujar Antony.
Melihat bagaimana seorang pemain profesional menjaga tubuhnya hingga usia senja karier sepak bola memberikan tamparan keras sekaligus inspirasi bagi Antony yang kala itu masih sangat muda.
"Saya bahkan merasa malu karena Anda melihat tingkat perawatan yang dia lakukan bahkan di usia hampir 40 tahun. Dia adalah panutan bagi semua orang," ujar Antony.
Badai Personal dan Penebusan di Betis
Namun, nasihat bijak Ronaldo tidak lantas membuat perjalanan Antony di Manchester United berjalan mulus tanpa hambatan. Bayang-bayang masalah personal di luar lapangan mulai mengintai, perlahan-lahan mengikis fokus dan performanya di atas rumput hijau hingga ia akhirnya harus meninggalkan Old Trafford menuju Real Betis pada 2025.
Antony tidak menampik bahwa gejolak di kehidupan pribadinya menjadi batu sandungan yang sangat besar bagi karier profesionalnya di Inggris.
"Masalah di luar lapangan sangat berpengaruh. Saya mengalami beberapa masalah di luar lapangan yang menghambat saya. Itu adalah masa rumit, tetapi itu menjadi," ujar Antony.
Meskipun masa depannya di United tidak berakhir sesuai rencana awal, Antony kini memandang periode tersebut sebagai bagian krusial dari proses pendewasaannya. Baginya, setiap tetes keringat dan air mata di Manchester telah membentuk dirinya yang sekarang.
"Pengalaman belajar dan membantu saya menjadi lebih dewasa. Saya tidak menyesal pergi ke Manchester United, saya berterima kasih kepada klub tersebut." ujar Antony.
Kini, saat ia mulai menata kembali kariernya di La Liga bersama Real Betis, Antony membawa serta pelajaran hidup dari Ronaldo dan keteguhan hati yang ditempa melalui masa-masa sulit.
"Saya belajar banyak di sana, dan kebahagiaan saya saat ini di Betis adalah berkat momen-momen sulit yang saya alami di Inggris," ujar Antony.
