Persaingan memperebutkan tiket promosi otomatis ke Premier League dipastikan akan berlangsung sengit hingga pekan terakhir musim reguler. Hal ini terjadi setelah Ipswich Town bermain imbang 2-2 saat bertandang ke markas Southampton pada Selasa lalu.
Dilansir dari Suara, hasil di Stadion St MaryÔÇÖs tersebut membuat Ipswich wajib memenangkan laga terakhir melawan Queens Park Rangers. Kemenangan menjadi harga mati bagi mereka untuk mengamankan posisi kedua klasemen Championship musim ini.
Pertandingan berlangsung ketat sejak awal babak kedua dimulai. Ipswich Town sebenarnya sempat memimpin lebih dulu melalui sepakan keras Wes Burns pada menit ke-48 yang bersarang di pojok atas gawang lawan.
Namun, keunggulan tim tamu tidak bertahan lama. Southampton berhasil menyamakan kedudukan pada menit ke-58 lewat eksekusi tendangan bebas Ryan Manning yang mengecoh kiper Christian Walton setelah membentur pemain lain.
Situasi sempat berbalik menekan Ipswich ketika tuan rumah mencetak gol kedua. Cyle Larin membawa Southampton unggul pada menit ke-80, yang langsung disambut sorak sorai pendukung di Stadion St MaryÔÇÖs.
Ipswich menunjukkan mental pantang menyerah meski tertinggal di menit-menit akhir. Pada menit ke-87, Jack Clarke menyelamatkan wajah timnya melalui tendangan kaki kiri dari luar kotak penalti yang mengubah skor menjadi 2-2.
Clarke yang berstatus sebagai pencetak gol terbanyak Ipswich musim ini nyaris mengunci kemenangan dua menit berselang. Sayangnya, bola hasil sepakannya hanya membentur tiang gawang dan gagal masuk.
Drama terjadi di masa tambahan waktu saat Ipswich kembali menyarangkan bola ke gawang lawan, namun gol tersebut dianulir wasit karena posisi offside. Kiper Southampton, Daniel Peretz, juga melakukan penyelamatan krusial untuk menggagalkan peluang emas Clarke.
Hasil imbang ini menutup pintu bagi Southampton untuk lolos secara otomatis ke kasta tertinggi. Meski demikian, mereka dipastikan tetap bersaing di babak play-off bersama tim-tim di peringkat ketiga hingga keenam.
Saat ini, Ipswich Town berada di peringkat kedua dengan keunggulan tipis satu poin atas Millwall dan dua poin dari Middlesbrough. Sementara itu, gelar juara Championship sudah resmi dikantongi oleh Coventry City.
Seandainya berhasil memetik kemenangan dalam laga ini, Ipswich sejatinya bisa unggul tiga poin dari pesaing terdekat. Kini, nasib promosi otomatis mereka bergantung sepenuhnya pada hasil pertandingan pamungkas melawan Queens Park Rangers.
