Dunia sepak bola Inggris melepas salah satu pemain veteran terbaiknya setelah Ashley Young resmi mengumumkan keputusan untuk pensiun dari karier profesional pada akhir musim ini. Pengumuman tersebut disampaikan langsung oleh mantan kapten Manchester United dan Timnas Inggris tersebut melalui unggahan di akun Instagram pribadinya.
Keputusan ini menandai berakhirnya perjalanan panjang Young di lapangan hijau yang telah ia jalani selama 23 tahun. Ashley Young mengawali debut seniornya bersama Watford pada tahun 2003 dan menjadi sosok krusial yang membawa klub tersebut meraih tiket promosi ke Liga Premier pada 2006.
Seperti dikutip dari Bola, karier sang pemain semakin bersinar saat membela Aston Villa pada 2007. Performa apiknya di Villa Park membuahkan penghargaan individu bergengsi sebagai PFA Young Player of the Year pada tahun 2009 silam.
Kecemerlangan Young di lini sayap akhirnya memikat manajer legendaris Sir Alex Ferguson. Ia kemudian dipinang oleh Manchester United pada tahun 2011 dan menikmati masa keemasan di Old Trafford, termasuk pada pengujung era kepemimpinan Ferguson.
Selama mengabdi untuk Setan Merah, Young berhasil mengoleksi berbagai trofi prestisius. Koleksi gelar juaranya meliputi trofi Liga Inggris pada 2013, Piala FA pada 2016, hingga kesuksesan di kancah Eropa dengan menjuarai Liga Europa pada 2017.
Dalam pesan perpisahannya, Ashley Young mengunggah rangkaian foto yang merangkum memori indahnya bersama deretan klub yang pernah ia perkuat sepanjang kariernya. Ia mengenang masa kecilnya yang bermula dari langkah awal di jalanan hingga mencapai stadion-stadion ikonik dunia.
"Dari Sefton Road ke Vicarage Road, ke Villa Park, ke Wembley, ke Old Trafford, ke San Siro, kembali ke Villa Park, ke Goodison Park, dan akhirnya ke Portman Road. Ini adalah sebuah perjalanan yang hanya bisa saya impikan sewaktu kecil," kata Young dalam unggahannya.
Meskipun memiliki semangat besar, Young mengakui bahwa faktor usia yang kini mendekati 40 tahun menjadi tantangan yang sulit diabaikan. Kondisi fisik tersebut menjadi alasan utama di balik keputusannya untuk menyudahi karier sebagai pesepakbola profesional.
Ipswich Town tercatat sebagai pelabuhan terakhir dalam perjalanan kariernya. Young memberikan sinyal bahwa laga terakhirnya akan segera tiba dalam waktu dekat untuk menutup buku sejarahnya di dunia sepak bola.
"Namun, bersama mimpi ini, harus ada akhir, dan Sabtu mungkin akan menjadi pertandingan terakhir dalam karier profesional saya," ujar Young.
Statistik dan Pencapaian Akhir
Statistik mencatat bahwa sepanjang karier panjangnya, Ashley Young telah mengumpulkan total 765 penampilan di level klub dan berhasil membukukan 88 gol. Keputusan pensiun ini pun mendapatkan atensi luas dari publik sepak bola Inggris serta klubnya saat ini, Ipswich Town.
